Este año, el solsticio de invierno ocurrirá el domingo 21 de diciembre a las 3:03 p. m. GMT (9:03 a. m. hora del centro de México), marcando así el inicio del invierno astronómico.

¿Qué es el solsticio de invierno?

El solsticio de invierno es el día del año con menos horas de luz solar, a partir del cual los días comienzan a alargarse.

Aunque el momento exacto del solsticio este año será a las 3:03 p. m. GMT en el Reino Unido, la mayoría de las personas celebra el día completo, explicó el Observatorio Real de Greenwich.

"El día más corto del año dura 7 horas, 49 minutos y 42 segundos en Londres", indica el observatorio.
"Esto significa que durante el solsticio de invierno, el día es 8 horas y 49 minutos más corto que en el solsticio de verano".

La palabra solsticio, como muchos términos astronómicos, proviene del latín solstitium: "sol" (Sol) y "sistere" (detenerse).

Seasons change because more direct sunlight falls on some parts of Earth than others at different times of the year.
Las estaciones cambian porque en algunas partes de la Tierra cae más luz solar directa que en otras en diferentes épocas del año. (Alamy)

¿Por qué cambian las estaciones?

Las estaciones cambian porque la luz solar incide de forma más directa en diferentes partes de la Tierra a lo largo del año. Esto ocurre debido a que nuestro planeta está inclinado 23.4 grados sobre su eje.

Durante el verano, el Polo Norte se inclina hacia el Sol, provocando días más largos. En invierno, se aleja, resultando en menos horas de luz.

En el solsticio de invierno, el Polo Norte alcanza su máxima inclinación en dirección opuesta al Sol, mientras que en el hemisferio sur ocurre lo contrario: ahí se celebra el solsticio de verano.

El Sol no se detiene realmente, pero parece hacerlo al alcanzar su punto más al sur en el cielo, sobre el Trópico de Capricornio, antes de iniciar su aparente retorno al norte.

"La posición del Sol sobre el horizonte al mediodía permanece casi sin cambios durante unos días —se detiene— antes de que la inclinación comience a moverse nuevamente en sentido contrario".

¿Qué es un equinoccio?

Quizás hayas escuchado hablar del equinoccio en relación con la posición del Sol en el cielo. En términos simples, es lo opuesto a un solsticio.

Los equinoccios marcan los dos momentos del año en que el Sol ilumina por igual los hemisferios norte y sur.

Un ejemplo visual impactante se da cada año en México, cuando miles de personas visitan la Pirámide del Sol en Teotihuacán para presenciar el amanecer durante el equinoccio de primavera, considerado por muchas culturas mesoamericanas como un momento de alta energía espiritual.

¿Por qué los solsticios y equinoccios no ocurren el mismo día cada año?

Aunque nuestro calendario tiene 365 días, la Tierra tarda aproximadamente 365.25 días en completar una vuelta alrededor del Sol. Por eso, cada cuatro años tenemos un año bisiesto, para añadir un día extra y ajustar el calendario.

Esta diferencia también hace que los solsticios y equinoccios se desplacen unas seis horas cada año hasta que el año bisiesto restablece el patrón.

¿Por qué se celebra el solsticio de invierno en Stonehenge?

Desde tiempos antiguos, los seres humanos han utilizado al Sol como referencia temporal, y los solsticios han sido vistos como eventos de gran importancia.

En Reino Unido y otras culturas, el solsticio de invierno es símbolo de renovación y del triunfo de la luz sobre la oscuridad, según explica la organización benéfica Heart of England Forest.

Muchos británicos están familiarizados con las celebraciones rituales que ocurren en Stonehenge, donde cada año, durante el solsticio de verano e invierno, se reúnen seguidores del druidismo moderno y otras prácticas espirituales.

"Esto se debe a que las piedras están alineadas para enmarcar el amanecer en el solsticio, lo que sugiere una conexión con el evento y una celebración del Sol", indicó el Observatorio Real. "Sin embargo, no está claro si ese fue su propósito original".

El monumento también marca el punto donde se oculta el Sol durante el solsticio de invierno, por lo que algunos creen que era un lugar de petición por el regreso de la luz y los meses cálidos.

Actualmente, es uno de los pocos momentos en que los visitantes pueden acercarse directamente a las piedras, lo que refuerza su atractivo espiritual.